中国古建筑讲究色彩之美，“屋不呈材，墙不露形”是张衡在《西京赋》里对皇家宫殿的真实描述，即我国古建筑的木构部分和墙体部分表面都不外露原材料，必须对其进行表面的施油饰彩才能够进行使用。

　　在阶级社会中，色彩的使用还代表建筑物主人的身份和地位。从色彩到方位，从建筑体系到装饰细节，中国古代建筑在各个方面都蕴含着一定的象征意义。

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　　彩画装饰的象征意义主要体现在其题材和内容上，是权力和地位的象征、吉祥的象征和性格和情感的象征。传统建筑彩画多见于北方地区，可分为官式彩画与民间彩画两大类，具有装饰建筑、彰显等级、保护木材等作用。

　　永乐宫元代彩画是目前可见最完整的早期彩画实例，其中三清殿、纯阳殿内的彩画保存较好。对比唐宋时期的相关材料，元代彩画在色彩关系、图案构成等方面均发生了很大的变化。彩画开始大量使用青绿等冷色调，同时纹样也逐步转为细密的涡卷造型。

　　明代官式彩画继承了元代彩画的核心特征并加以规范化，形成了明清时期最主流的、名为旋子彩画的样式。彩画的基本图案单元称为旋花，核心为一朵西番莲，外围环绕涡卷状花瓣。图案单元可单独出现、亦可分割为半个旋花。

　　和玺彩画出现于清初，是在明代旋子彩画的基础上衍生而来的新型彩画，是清代官式彩画最高等级的样式，仅用于最重要的宫殿之上。和玺彩画中大量使用了象征皇权的龙凤纹样，构图严谨，色彩绚丽，同时还普通使用沥粉贴金工艺，十分富丽堂皇。

　　苏式彩画一般用于园林、住宅等场所，彩画以形式自由、内容丰富、色彩艳丽、富于装饰性为特点，不追求过多的用金量，也不具有明显的等级意味，喜好绘制人物、花鸟、风景、博古器物等图像。

　　清代旋子彩画继承了明代同类彩画的基本特征，但更加规范化、程式化，旋子彩画的等级仅次于和玺彩画，主要用于各类次要殿宇、庙宇、衙署等。清代旋子彩画不再绘制复杂的西番莲及花瓣纹样，改为较简单的涡卷弧线。但用金量普遍加大，装饰纹样也更加复杂，体现了清代官式彩画突出的装饰性。

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